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ENQUÊTE - Celle qui donna naissance à Jésus il y a un plus de 2000 ans est l'objet d'une piété populaire universelle qui se manifeste notamment par de grandioses pèlerinages et l'exécution de nombreuses œuvres d'art. Mais qui était vraiment cette femme au cœur de la foi chrétienne et pourtant à peine évoquée dans les Evangiles ?

Fêtée depuis le IIIe siècle à la date du 25 décembre, la naissance du Christ, qui met Jésus en scène dans la crèche, entouré de Joseph et Marie, est l'un des sujets les plus traités de l'art religieux occidental. Paradoxalement, pourtant, la Nativité fait l'objet, par les évangélistes, d'un récit laconique. Matthieu se contente de signaler que Jésus est né «à Bethléem de Judée aux jours du roi Hérode» et que, convoqués par ce dernier, les mages se rendirent sur les lieux, virent «l'Enfant avec Marie sa mère» et se prosternèrent devant lui (Mt 2, 1-12). Luc, à peine plus explicite, raconte que l'Enfant est venu au monde au cours d'un voyage imposé à Joseph par un recensement et que, n'ayant pas trouvé de place à l'hôtellerie, à Bethléem, Marie a dû accoucher dans des conditions précaires, et coucher le nouveau-né «dans une mangeoire» (Lc 2, 1-7). (...)